El ácido nítrico es un ácido mineral inorgánico. Líquido y de olor acre, el ácido nítrico puede mezclarse con agua en cualquier proporción. Reacciona violentamente con el etanol y es incoloro en estado puro. Es uno de los ácidos más fuertes y puede disolver metales preciosos como la plata. Especialmente cuando se expone a la luz, el ácido nítrico concentrado se descompone con facilidad y suele tener un tono amarillento o rojizo debido al dióxido de nitrógeno (NO2) disuelto en él. Una solución de ácido nítrico y dióxido de nitrógeno se denomina "ácido nítrico fumante":
Cuando entra en contacto con el aire o supera su punto de ebullición, el ácido nítrico se descompone y produce dióxido de nitrógeno (NO2), un gas de color marrón rojizo y muy tóxico. Este gas de dióxido de nitrógeno se parece al humo marrón anaranjado y da nombre al "ácido nítrico fumante". Como se ha descrito anteriormente, el dióxido de nitrógeno se forma cuando el ácido nítrico se descompone o reacciona. Tiene un fuerte efecto oxidante y, por tanto, favorece el fuego, por lo que puede inflamar algunos materiales fácilmente combustibles, como la madera o la paja.
El sinónimo "agua de separación" del ácido nítrico procede del hecho de que la plata puede disolverse del oro con una solución al 50% del producto químico, es decir, los metales oro y plata pueden separarse entre sí. El ácido nítrico concentrado reacciona con otros ácidos. Uno de los compuestos más conocidos es el que se produce con el ácido clorhídrico (HCl), dando lugar al llamado "aqua regis" (latín), también conocido como ácido real, que puede incluso disolver metales preciosos como el oro y el platino. Las sales del ácido nítrico se forman a partir de la reacción del ácido nítrico con metales.
Las sales (y ésteres) del ácido nítrico se denominan nitratos. El ácido les debe su nombre, derivado de los nombres comunes de algunas de sus sales alcalinas y alcalinotérreas, que terminan con el nombre de salitre - por ejemplo, nitrato de sodio (salitre de Chile), nitrato de potasio (salitre de potasio), nitrato de amonio (salitre de amonio), nitrato de calcio (salitre de calcio o salitre de albañil) o nitrato de bario (salitre de barita). Desde 1908, el ácido nítrico se produce a escala industrial por oxidación catalítica del amoníaco mediante el llamado proceso de Ostwald.
El ácido nítrico se utiliza en diferentes concentraciones. Una solución del 65 al 69 por ciento se considera ácido nítrico concentrado, que se utiliza sobre todo en laboratorios. La industria suele utilizar ácido nítrico en una concentración del 68 por ciento. Rara vez se utiliza una solución al 100 por cien del producto químico. El ácido nítrico puede comercializarse libremente en una concentración de hasta el tres por ciento.
